La saliva è un liquido, di consistenza un po’ più densa rispetto all’acqua, che viene secreto in grande quantità ogni giorno dalle ghiandole salivari, ma qual è esattamente il suo ruolo nella salute della bocca?
Alcuni stimoli, come la visione del cibo o il pasto vero e proprio, ne aumentano la produzione, mentre altre condizioni, come la disidratazione, ne comportano una diminuzione.
Essa svolge importantissime fuzioni per la salute del cavo orale ma non solo, e questo grazie alla sua composizione ricca in sali minerali, proteine e anticorpi.
Il ruolo della saliva nella digestione
All’interno della bocca inizia già il processo digestivo, sia per la frammentazione del cibo mediata dai denti, sia per la presenza all’interno della saliva di un enzima detto amilasi. Quest’ultimo agisce sull’amido contenuto in alcuni alimenti, come la pasta e il pane, frammentandolo.
Naturalmente, poiché il tempo di permanenza nella bocca è piuttosto limitato, la digestione qui viene solo avviata e verrà poi completata nello stomaco e nell’intestino.
Il ruolo della saliva nella lubrificazione
Una fondamentale componente della saliva è la mucina.
Questa proteina è responsabile della consistenza densa di questo fluido e svolge un ruolo fondamentale per proteggere i denti e le pareti della bocca da eventuali abrasioni prodotte dal cibo.
La mucina infatti va a ricoprire tutte le superfici che vengono raggiunte dalla saliva stessa, formando una sorta di pellicola protettiva che evita le eventuali microlesioni provocate da alimenti duri nel corso della masticazione.
Funzione igienica della saliva
Sebbene sia sempre necessario poi intervenire con un’adeguata igiene orale, la saliva è importante anche per un’iniziale fase di lavaggio dei denti e degli spazi che li separano.
La presenza di residui di cibo, infatti, fornirebbe nutrienti essenziali ai batteri responsabili della carie e delle patologie dentarie.
Al contrario, grazie all’acqua che la costituisce, la saliva penetra negli spazi tra un dente e l’altro, asportando la maggior parte dei detriti e garantendo di conseguenza un’adeguata pulizia.
Funzione antibatterica
Si potrebbe dire che la saliva interviene in prima linea contro i batteri e gli eventuali altri microrganismi introdotti dall’esterno attraverso la bocca.
In prima battuta, infatti, importanti proteine contenute in tale fluido, come il lisozima e la lattoferrina, attaccano fin dalla loro prima presentazione gli agenti patogeni, tentandone l’eliminazione.
Qualora essi non fossero sufficienti, la saliva è dotata anche di anticorpi che possono esercitare la loro azione immunitaria, proteggendo sia la bocca che tutto il tratto digerente e respiratorio dalla diffusione dei microbi.
Inoltre, ricoprendo le strutture del cavo orale, la saliva forma una vera e propria barriera fisica che impedisce l’accesso ai denti da parte dei microrganismi, facilitando al contrario l’entrata di sali minerali, come quelli di calcio e fluoro, importanti per la mineralizzazione dello smalto.
Controllo degli acidi
Grazie alla presenza di bicarbonato, la saliva contrasta anche un’eccessiva acidità dell’ambiente, causata ad esempio dall’introduzione in abbondanza di zuccheri o dal reflusso gastroesofageo, ed impedendo quindi che questa danneggi lo smalto dei denti provocandone la demineralizzazione.
Una volta apprese le sue funzioni, è facilmente comprensibile come una qualsiasi alterazione della saliva sia in senso quantitativo, cioè il volume in cui viene prodotta, sia in senso qualitativo, cioè nella sua composizione, possa compromettere la salute della bocca e dei denti, causando patologie più o meno gravi.
Risulta quindi fondamentale rivolgersi ad un professionista ogni qualvolta si abbiano sintomi riconducibili ad una modificazione della salivazione.
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